Cuando la comunidad del jazz latino se enteró del fallecimiento de la cantante cubana Graciela Pérez Gutiérrez el pasado 7 de abril en Nueva York, en el foro de internet Jazz Mestizo comenzaron a llover los mensajes de condolencia. La muerte de la llamada Primera Dama del Jazz Afrocubano a los 94 años fue señalada como el fin de una época, que se inició desde que era muy pequeña y formó parte de la legendaria orquesta Anacaona en la Habana.

Cantante que lo mismo tocaba la guitarra que el bajo y las claves, alcanzó el gran reconocimiento cuando viajó a Nueva York en 1943 para formar parte de la orquesta de su hermano Frank Raúl Grillo, mejor conocido como Machito. Con una carrera de más de siete décadas, de acuerdo con Arturo Gómez, quien escribió su obituario para la revista JazzTimes, “fue atrevida antes que surgiera Sarah Vaughan, sexy antes que Eartha Kitt y desafiante décadas antes de la revolución sexual de los sesenta. Podía cautivarte cantando un bolero, ponerte a bailar con sus interpretaciones cargadas de swing de las guarachas de antes de la salsa, hacerte sonreír con su efervescente personalidad y excitarte con sus características canciones sensuales”. 

Tuve la fortuna de charlar con ella, vía telefónica, cuando en el 2004 editó un disco maravilloso en compañía de uno de sus grandes y fieles amigos, el conguero Cándido Camero, cuyo título adquiere ahora mayor relevancia: Inolvidable, editado por Chesky Records. El disco contiene canciones clásicas como “Si tú supieras”, “Cachita”, “Tú mi delirio”, “Contigo en la distancia” y “Tú me acostumbraste”, elegidas por los músicos y el productor Nelson González.

Nacido en La Habana, en el barrio de Cedro, Cándido Camero llegó a Nueva York en 1946. Desde ese año conoció a Graciela cuando ella cantaba con la banda de Machito. En la entrevista, Graciela comentó que su hermano llegó con una banda de músicos cubanos a Estados Unidos, pero que realmente adquirió popularidad cuando formó otra banda con jazzistas estadunidenses, quienes admiraban el trabajo desarrollado en el campo del naciente jazz latino. Entre ellos figuraba el trompetista Dizzy Gillespie, quien le decía “el padre” a Mario Bauzá, con quien había coincidido en la orquesta de Cab Calloway.

“Mario y Dizzy eran como padre e hijo –dijo Graciela–. La música afrocubana significó una inyección de vitalidad rítmica al jazz. Nuestra música tiene mucho ritmo, ya sea rumba, conga, son, danzón, danzonete, cha cha cha, guaguancó, etcétera. Cada país tiene un ritmo, pero no tantos como la música cubana.”

Dejemos el tiempo pasado y usemos el presente para recordar la sensación de frescura que nos causó la cantante, cuyo gusto por el canto provino de su padre. “Él chiflaba muy lindo y cantaba, pero no quería que fuéramos cantantes. Yo estudiaba piano, mientras que Machito había terminado su bachillerato y tocaba la flauta, pero se escondía para cantar. Cuando mi papá se enteró dijo: ‘Bueno, si eso es lo que le gusta, se queda’, aunque nunca estuvo de acuerdo.”

Bajo el influjo de los grandes cantantes cubanos, Graciela también cantaba pero lo hacía a escondidas. “En esos tiempos escuchaba a Abelardo Barroso, Miguelito Cuní y tantos otros cantantes que ahora no vienen a mi mente, pero no oía a los malos. Porque, como en todos los tiempos, siempre ha habido cantantes buenos y malos. ¡Pero yo creo que ahora hay más malos que buenos!”, remata con una carcajada.

La carrera de Graciela se inició a los 18 años, cuando en 193l, contra los deseos de su padre, se unió al legendario grupo Anacaona, integrado por puras mujeres. Con ellas viajó de La Habana a Mérida y luego hasta el Distrito Federal, donde tocaron durante siete meses. Larga fue su estancia en la orquesta de Machito, hasta que éste falleció en 1984, y luego siguió un tiempo con Mario Bauzá, quien murió en 1993. “Lo último que hice con Mario fue una gira por Europa y cuando murió ya no quería hacer nada porque estaba cansada. Además los músicos de ahora ya no son como los de antes, son muy irresponsables, y yo no estaba para morir del corazón. Me retiré a tiempo”, asegura con una carcajada.

“Y ahora resulta que me están sacando”, agrega con un humor contagioso, al referirse a Inolvidable y lo que siguió después. “Hice la grabación casi a la fuerza, por que ya no quería salir de la casa, pero me convencieron. Y ahora estuve en el Lincoln Center con Arturo O’Farrill, el hijo de Chico O’Farrill. Me cuesta trabajo porque también tengo la artritis y es muy dolorosa. Pero soy distinta a Candito: me tomo un traguito de scotch con soda y hielo y canto bueno. Antes lo tomaba sin soda, pero ahora me sabe más fuerte y sólo lo tomo para animarme”.

Hace muchos años que Graciela no ve a sus viejos amigos, como César Portillo de la Luz, pero al interpretar una canción como “Tú mi delirio” parece como si hubiera sido escrita para ella. Mucho se ha dicho que canciones como las de los autores del filin ya no se escriben. “Para nada –comenta la cantante–. El otro día escuché alguien que estaba cantando algo que decía: ‘Maldita luna’. Pobrecita la luna, que te da la luz. ¿Dónde vamos a parar?”, pregunta mientras le cuesta trabajo dejar de reír.

Inolvidable se grabó en la iglesia episcopal de San Pedro en Manhattan, donde la compañía Chesky ha encontrado la acústica y la atmósfera ideales para desarrollar sus proyectos. La ventaja de grabar en una iglesia, comenta Graciela, es que “tiene una acústica muy buena. La mejor grabación de Machito se hizo en una iglesia, también con un solo micrófono, mientras que en los estudios hay que poner muchos micrófonos.”

David Chesky, uno de los dueños de la disquera, “quería que el disco fuera una party”, asegura la cantante. “No quería que fuera una grabación seria, por eso hablábamos, reíamos y gritábamos. Aunque desgraciadamente no estaba yo muy bien de voz”. Esta última afirmación no la cree ni Candito, pues asegura que cantó a todo pulmón.

A pesar de que han vivido tantos años en Nueva York, si algo mantienen Cándido y Graciela en la sangre es su cubanía. “¡Toda la vida, eso se lleva en el corazón!”, asegura la cantante, mientras que el percusionista sostiene que “se puede sacar a una persona de Cuba, pero a una Cuba de una persona”. Ambos ríen felices, recordando que además buena parte de su familia radica en la isla.

La última vez que Graciela estuvo en México fue en 1936, pero sus recuerdos son muy claros. “Fue muy bonito ir de La Habana a Mérida por mar, porque entonces no había vuelos, aunque una vez tuvimos un susto y casi tiramos las maletas por la borda”, dice riendo.

También guarda gratos recuerdos de las dos semanas que estuvo en el León de Oro cantando con Pepe Arévalo y sus Mulatos. Con grandes risotadas asegura que la llamaban Toña la Cubana, porque decían que cantaba como Toña la Negra. Un día se presentó la propia Toña la Negra para saber quién era esa muchachita a la que le decían Toña la Cubana. “Cuando la vi la abracé con tanta euforia que no le quedó otra que sonreír”, dice Graciela.

Casi al término de la entrevista, Graciela decía que extrañaba la Cuba de antes, pero no la de ahora. “Me alegro de no estar allí en la Cuba de ahora. Se ha perdido todo, todo. Es una Cuba nueva que no me interesa, me quedo con el recuerdo de la otra”.

La cantante tuvo la fortuna de que en los últimos años de su vida recibió muchos reconocimientos en virtud de que, como escribió Arturo Gómez en el citado artículo para JazzTimes, “enriqueció la vida de millones en todo el mundo durante más de 70 años. Mientras estuvo hospitalizada y cerca de la muerte, Graciela Pérez Gutiérrez permaneció de buen ánimo, juguetona y vaciladora con el personal médico, los amigos y músicos que la visitaron hasta sus últimas 24 horas, cuando entró en coma y murió pacíficamente. De manera apropiada, cuando bajó la cortina final tenía sus amadas claves en la mano, lista para marcar el tiempo de la banda en su próxima gira”.

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2012-06-28

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2012-06-27

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2012-06-25

Grace you are never one to shy away from a good challenge. As soeonme who has swum up stream most of my life and bucked the status quo, I am for not signing the agreement; but, the question you need to answer is this: do you want to only buck the status quo or do you want your book in the hands of more people while bucking the status quo. Why not do both AND write about changing the system. Why not write about changing the status quo go through the status quo AND go it alone with the same book AND at the same time, work to make changes. I think this is a perfect opportunity to show the system for its faults and what authors can do to go it alone successfully. Also, doing both gives you the opportunity to expose the current system and its crazy (Producer's like) financials, agent, publisher, distributor, book store, ordering system, wholesaler etc. Why not expose all the parts and their ugliness. Going through it traditionally gives you the credibility to write about it. Going it alone gives you (and others) a different path and at the same time gives you credibility to write about that experience.Sandra is insightful in her comment, but influencing change in a particular system doesn't mean you need to avoid that system altogether.

Aria Eva Martinez Trejo

2010-06-05

Gracias por su reportaje pensante e inteligente me invita a darme cuenta lo privilegida que soy como ciudadana del mundo gracias